目前大家通稱的「平埔族」，其實並不是一個族,而是相對於山區居民的一個統稱,指早期居住在平原附近的原住民。 這些人由於最早和外來者接觸,所以文化的變化也最快,在清朝時期已經大部份被劃入需要納稅服役的範圈,因而被稱為 「熟番」或「平埔番」。
十七世紀初期,荷蘭人的記錄中,已經提到淡水河下游低地區有原住民聚集而居。住在這些 「平埔」聚落中的居民究竟是什麼人?彼此之間有什麼關係?19世紀末期,日本學者伊能嘉矩根據他到各聚落調查的祖源傳 說,將這些聚落的居民定名為「凱達格蘭人」(ketagalan)。不過,這樣的說法,後來又有研究者由不同訪問材料和文獻證據 提出質疑,認為早期平原地區的原住民應該有稱為「馬賽」(Bassai)和「雷朗」(Liulang)的二群人。