17世紀之前，外來漢人移民開始大規模移居前，臺灣早已有許多原住民在此生活。這些居民雖然文化性質有不少差異， 但他們的語言都屬於南島語系（Austronesian）。由於臺灣原住民沒有文字，所以直到外來者與他們接觸後，才留下零星片 段、或代表偏見的書寫紀錄。19世紀末期起，研究者開始採用民族學調查方法，比較有系統地對這些原住民進行描述和分類。
　　淡水河流域一帶南島語系原住民，大致被學者區分為二大群：一群是住在河流下游低地區的「平埔族」；從考古證據和來 源傳說推測他們從海上移入，到達淡水河流域定居的時間，至少超過800年。另一群是住在河流中、上游山區的泰雅族：他們 從現今南投山區一帶的原居地，由南往北擴散遷移，抵達淡水河流域一帶的時間，據說在距今350年前左右。