坪林地名由來，是因為昔日本鄉有一塊長滿茂密林木的河階平地，在河階盆地之末端被稱之為「坪林尾」， 逐漸的演變成本鄉的鄉名。本鄉因為位於台北市的東南方，位置偏遠，山野瘠薄，相較於其它鄉鎮的開發，算是 落後。最早的拓墾，約相當於中國清朝乾隆末年，可分為兩時期敘述：一、清乾隆嘉慶時期：此時期，中國大陸 閩粵沿海移民大量湧入現在的台北地區，約百年時間，台北縣平地，山坡平原，河流沿岸，普遍開闢；屬北縣的 石錠，雙溪、深坑、土城、三峽以及坪林多在此時期開發，本鄉內坪林村，土億村，漁光村均屬此時期開發。 二、清道光、咸同時期： 開闢者已轉入山地地區，栽茶煮腦，培植大菁，北勢溪南岸地區及雙溪、貢寮、 三峽成福山地和坪林均在這時期開闢，本鄉內水德村，闊瀨村、石嘈村、大林村、粗窟村等也均漸漸開闢。

　　到了日據時期，本鄉的行政單位於民國前十四年設坪林分署，直隸台北縣景美務署，民前十一年改設坪林支 廳隸屬深坑廳，民國九年改制為文山郡坪林庄，光復後廢日制，改為台北縣坪林鄉，民國三十五年元月成立坪林 鄉公所至今。