史前人類的活動是沒有文字記錄的。 這一段被凍結的人類歷史，埋藏在遺址的塵土中。透過考古學家們實地發掘出土的石器、陶器、骨角器、食物殘渣、植物種子、獸骨或墓葬、房屋基址、貝塚堆積現象等痕跡，我們才能推知遠古居民的生活型態、藝術裝飾風格、或文化發展變遷過程，也才得以知道淡水河沿岸史前居民的些許活動狀況。
◎什麼是史前「遺址」?|
什麼是史前「遺址」? 所謂史前『遺址』，是指有史前人類活動遺留物出現的地點，如大坌坑遺址、芝山岩遺址、圓山遺址、十三行遺址等。這些地點是進行考古學發掘和研究的基本單位，可以看出人類、自然和文化的交互作用關係。 
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什麼是史前「文化」? 史前人類，經常在一定範圍內延續活動一段時間，而留下具有相似特質的器物遺留堆積。這些性質類似的器物堆積，考古學家稱為一個史前『文化』，如大坌坑文化、芝山岩文化、圓山文化、植物園文化、十三行文化等。
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什麼是「文化層」? 同一個地點有時經過不同時期史前居民的重複使用；他們活動而留下的器物和現象，自然地由下往上堆成一層層不同的文化層。例如在圓山遺址（現在圓山兒童育樂中心）至少發現兩個史前文化層的堆積，上層為「圓山文化」，下層為「繩紋陶文化」；所以我們可以推知繩紋陶文化人比圓山文化人，在圓山遺址活動的時代要早。
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