淡水河流域面積三七二六平方公里，屬全省第一，而且支流也最多。流域雨水的季節變化小，因此水流量的變化也小。過去曾是全台灣最忙碌的一條河流，如今中下流是台灣最繁榮的地區。

　　沿河的重要城鎮，除了台北外，有大溪、板橋、新莊、萬華、士林、關渡、淡水等地。都是由於它早期航運便利而興起的，航行帆船時代可上溯到大溪。日本侵占台灣之前，大陸各埠駛來的帆船還可上溯到新莊。

　　河口的淡水港，因河運之便，一度十分繁華，因此有外國的領事館在此設立，是早期台茶外銷的主要港口，商業的繁盛是全省之冠；後來由於河道淤塞，基隆開港，才日趨沒落。最近傳聞有人計畫在淡水投資飛翼船，重闢台北、淡水航線，但還沒有正式實現。